胡大炮走的第二日，乔安便回了盛京。
夜里四人坐在一起吃饭，谈起此事，乔安一阵唏嘘轻叹，眉目间隐着对大炮的担忧。
随即又自我安慰似的道，“大炮一直仰慕南宫将军，这次能追随将军从军杀敌，也算了了个心愿，咱们该为他高兴！”
“对！高兴！”阿树拿起酒盏喝了一大口。
说起白家，又忍不住愤恨，长欢道，“我打听过了，白三金到现在还没醒，白老大也气病了，现在白家武官乱成一团！”
“哪天老子气不顺就找上门去挑了他们武馆，让他们在盛京再没有立足之地！”阿树恨恨道。
谁能想到，从那一日他们进斜阳街的小酒馆吃饭起，就从此和白家结下了解不开的梁子。
很多事都是不起眼的开始，总要经历过一场轰轰烈烈才能结束。
说完白家，乔安道，“酒楼这段时间有没有什么事？”
苏九笑道，“没事，一直都是长欢在这看着，长欢现在已经可以看账本了！”
“是吗？”乔安欣慰一笑，连连点头道好。
“还有五日就是科考，安爷不必再管酒楼里的事，我另外买了个院子，周围清净，专门给你读书用！”苏九道。
乔安心里暖意洋洋，知道和苏九也不必说感激的话，只重重点头，“好！”
次日一早，苏九带着乔安去看院子，两进的格局，后院有一鱼池，有假山凉亭，院子里有几颗梨树，正开的如火如荼，清风一扫，落英缤纷，淡香袭人，虽比不上府门大院的富丽堂皇，但别有一番清幽雅致之美，正适合乔安这个读书人。
“我打听过了，周围都是一些城中贵族的别苑，平时不怎么住人，所以很清净。”苏九站在亭子里，回头一笑。
乔安走上前和苏九并肩站在一起，看着簇簇梨白，淡声道，“九爷，若没有你，我也许早已不知死在了何处被野狼果腹，您的大恩，我只说一次感激的话，此生不忘！”
苏九转头，笑的明洌清澈，“祝安爷高中！”
乔安郑重点头，“定不负九爷所望！”
五日的时间转瞬即过，二月初九这日，从各地来的学子纷纷进入贡院，进行三场，为期九天的会试。
苏九和阿树长欢三人齐齐来送乔安进考场。
乔安背着粮食口袋，和三人挥手道别，经大门外的侍卫搜查后进入贡院。
这九日，每个参加科考的人吃喝拉撒都在那独自的一间房子中，日夜颠倒，黑白不分，出来时，死的，疯的，什么样的都有。
即便是乔安出来时，也是脸色青白，头发蓬乱，浑身狼狈不堪，不过精神很不错，看到苏九几人缓缓一笑。
苏九三人也不问他答卷写的如何，带乔安回家，先让他洗澡换了衣服，备了酒菜为他压惊。
的确是压惊，这封闭的九日，见过，经历过的恐怕和这一辈子经历的也差不多了。
放榜那一日，盛京城中人山人海，拥挤喧闹，街上大哭或者大笑的人比比皆是，人们都见怪不怪。
长欢和苏九挤在人群里，寻找乔安的名字。
几乎不用特意寻找，榜单第三名就写着，徐州乐陵乔安。
一甲第三名，苏九和长欢欣喜若狂，几乎是一路飞奔进乔安住的院子向他报喜。
乔安再如何淡定自若，此刻也不禁露出激动之色，三人正高兴，大树飞奔进来，大呼道，“安爷中了！中了！”
众人齐声大笑！
此时纪府也是一团喜庆，恭喜祝贺的人络绎不绝。
纪家二公子纪泽，会试第一名，高中会元！
二夫人高兴的又是拜佛又是拜祖宗，一会哭一会笑，几乎欢喜疯了！
纪泽却平静的很，迎接了几波家族中的长辈，便又回自己房里去看书了。
纪余弦应酬了一会儿，让于老留下，独自回了主院。
他知道乔安也在榜单上，而且是一甲前三名，苏九今日定会为乔安庆祝夜里不回来吃饭了，说不定还会喝的醉醺醺回来，纪余弦眉头皱了皱，吩咐奶娘煮了醒酒汤备着。
夜里苏九回府，的确带了满身的酒气，奶娘将醒酒汤给苏九端过来，低声道，“小姐，昨日夜里咱们栖凤苑的冬雪掉进了湖中淹死了，今天早上才被人发现。于老带人查看了一下，说是冬雪夜里出去小解滑入荷花湖中，大概是一口呛了嗓子，所以连喊叫都没有！这冬雪家里没什么人，早年是签的死契，所以于老让人备了一副薄棺抬出城葬在乱坟岗了！”
苏九手里端着醒酒汤，眸子缓缓一眯，冬雪？半夜小解落水而亡？
奶娘继续道，“还有一件事，前两日浣洗院的秦嬷嬷家里的儿子突然发了财，她辞工不做了，谁知她贼心不改，临走之前偷了几件值钱的衣服藏在包袱里，半路上遇到大风，她脚下不稳绊倒在地上，晕过去包袱里的衣服散开刮在她脸上，竟将她活活闷死了，你说这事蹊跷不蹊跷？”
苏九却听的心生疑窦，冬雪、秦嬷嬷……一个是栖凤苑的，一个是浣洗院的，都和她有些过结，竟然接连都死了！
她突然想起栖凤苑着火那日，浣洗院的那丫鬟曾经拿了一件披风给她，隐隐说过是秦嬷嬷让她送来的。
难道栖凤苑失火和冬雪、秦嬷嬷有关系？
纪余弦说会为她报仇，如今已经行动？
冬雪和秦嬷嬷在府里两处，平时没什么来往，如何合计害她？幕后必还有人指使，幕后之人是谁？
纪余弦是不是已经知道了幕后的人才不让她动手？
苏九胡乱猜测着，本想去问问纪余弦，想了一下还是忍住没去，既然纪余弦不让她插手，那她就继续当做什么都不知道。
会试后便是殿试，乔安晨起进京面圣，日暮方出宫，出来后长长吁了口气，此生能上进殿得皇上亲口考问，做得天子门生，也不枉苦读几十载了。
出来后，长欢比乔安更兴奋，一直在那问皇宫什么样，皇上长什么样，凶不凶？
乔安笑着，一一给他解答。
乔安三日后发榜，乔安仍旧是第三名，中了探花！
状元郎是纪府二公子！
这一届的状元、榜眼、探花三人中除了榜眼已过四旬，纪泽和乔安都还年轻，皇上大悦，欣喜大梁国才子年轻有为，特赐三人一同游街，以励世人，也冲一冲最近因为战事朝中低迷的气息
游街时三人头戴金花双翅乌纱帽，身穿大红袍，骑金鞍红鬃马，锣鼓兵差在前面开路，前呼后拥，好不威风！
这一日盛京城中万人空巷，大街上人山人海，男女老幼都出来看热闹，自发的敲锣打鼓，为三人庆贺！
苏九长欢阿树挤在人群里，探头向着前面张望。
锣鼓声越来越近，已经能看到前面开路穿着红衣的官差，举着“肃静”的大牌子，后面纪泽是第一个，骑在高马上，丰神俊朗。
隔着三丈，他后面榜眼，是个四旬上下的男子，留着两撇胡子，满脸春风得意。
榜眼后面才是乔安，乔安长相本就周正俊雅，今日越发的精神，浅笑中带着谦和，平易近人。
“快看，安爷！安爷！”阿树激动的跳起来大声喊叫。
映着阳光，苏九眼中也尽是兴奋的笑意，如同自己得偿所愿一般高兴。
“要是大炮在这里就好了！”长欢笑着笑着突然皱起了眉头。
如今大炮已经走了快一个月，也不知道怎么样了？
苏九去南宫府打听过一次，只说南宫恕带领着兵马已经到了城了，只说还没有其他消息。
阿树脸上笑容一僵，抬手在长欢肩膀上拍了一下，“这大喜的日子高兴点儿，别惹大当家的心烦！”
长欢忙看了苏九一眼，立刻咧嘴笑道，“对，今天是安爷大喜的日子，也是咱们伏龙帮大喜的日子，应该高兴！”
说罢立刻又跳起来，对着乔安招手。
乔安自然也看到了他们三人，回头浅笑，笑意深深。
三日后是登科宴，皇上在宫中设登科宴，专门宴请这些新科进士。
恰逢那一日也是皇太后的寿辰，因此前殿后宫一起设宴庆祝。
登科宴的前一日，宫中后妃去给皇太后请安，坐在一起闲聊。
皇后是大皇子豫王之母，下面分别坐了二皇子昭王之母娴贵妃，三皇子睿王之母容贵妃，以及其他宫中受宠的女子。
萧太后穿着紫棠色绣四喜扶手图，领口和袖口都用金线滚了祥云图案，头发半白，戴着金镶玉凤簪，眉目慈和，精神矍铄。
娴贵妃凤目明艳，保养姣好，丝毫看不出已经四十的年纪，开口便笑，“先给太后道喜了，今天臣妾要赶头一份，免得明日人多太后早就把臣妾忘到一边去了！”
旁边皇后端着茶暗暗瞥了娴贵妃一眼，对于娴贵妃的八面玲珑露出不屑，低眉喝茶。
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