炽焰之魂 [精校全本] (卡列颠)

　　之后，他带着愿意跟着他前进的一万多士兵和千余个小孩，在后方民众因为疲倦而强行停下休息的夜里，继续前进，跟他们彻底拉开了距离。
　　19号光临日上午，克雷恩率领的部队遭遇了赶来拦截的城市守军。
　　土精灵的驻防部队大概是没想到情报有误，本该再晚半天才来的敌军竟然提前出现在眼前，只好匆忙展开阵线，开始实施拖延时间的纠缠战法。
　　只可惜，没有来得及布置完毕的防线被比尔撒·岩胆指挥的兽灵军团凶猛地冲散，克雷恩骑在夏莱娜身上找准机会用闪耀星火狙杀掉前线指挥之后，战斗的结果就再也没有什么悬念。
　　估计了一下阻击部队的数量，联系到土精灵在北方东部布置的重兵，做个减法后，克雷恩果断下令转向，杀去了这批阻击部队出发的城市。
　　当日中午，成功将其攻陷。
　　知道求援的驿鸦必定已经四散飞去，这足够给后方追击的土精灵军团一个需要抓紧冲杀的错觉，那么之后，就看莱奥托能不能把握住机会了。
　　在攻下的城市中休整补给了一个小时，离开之前，克雷恩下令焚毁了所有建筑和农田，并借助城市旁边河道的上游便利，让兽灵射手把本该涂抹在箭簇上的部落毒药集中倾倒进去。
　　奥妮娅几次想要开口阻止，但都被克雷恩可怕的眼神瞪退，只有默默低下头去。
　　库诺依倒是很开心，驱散城市原本住民的时候，还悄悄往逃难的民众行囊里放了几只已经开始腐烂的林地野鼠。
　　在克雷恩已经明确允许大家不择手段对敌方进行打击的时候，扩散瘟疫显然也是个不错的主意。
　　这座城市的创痛终于呼唤来了圣佑林海的自愈，离开不久，熊熊的火光上方，就聚集了大量的云团，连带着周围的林地，都一起开始下雨。
　　大雨中，克雷恩率领军团回到了原本的路线。
　　后方又赶来了一支两千余人的队伍，雨水都冲刷不掉他们脸上的血污，光是听几个队长的抱怨，也知道后方那些磨磨蹭蹭的平民们，已经把受庇佑看成是理所当然的权利，原本就已经不多的殿后部队，在持续的争执和黎明时分的一场苦战后，再次分崩离析。
　　平民们也已经有了不同意见，身强力壮的那些继承了死伤士兵的武器，开始要求抛掉负担全力逃窜。
　　而占据绝大多数的老弱妇孺，当然不可能同意这个意见，他们中有不少是想走的人的家眷，于是直到这些士兵反超过去，消失在林间的空隙中，那些人还在争吵，无法统一行动。
　　有些天然的羁绊，的确不是那么容易割断，克雷恩也知道，跟随着他的这些大都是水精灵王国支援过来的原水卫军团的成员，只有不到三分之一是真的能狠下心抛弃亲属的，和已经没有亲属可丢下的。
　　所以他理解那些不肯离开的人，只不过，仅限于理解而已。
　　19号晚，克雷恩率军突破了又一道匆忙布置的防线，这次土精灵军的设施已经架构的十分完善，还很巧妙地把部队引导到城市防御覆盖的范围内，展开了凶猛的反击姿态。
　　只可惜，他们预计的前后夹击没能发生，计划中负责总攻的主力，还在几十里外，拼命挥舞着屠刀。付出了将近两千条性命的代价，克雷恩用流星爆击砸开了最后的防线，拿下了这座城市。
　　才刚刚下完雨的天空，在不到两小时后，就又一次俯瞰了一场覆盖全城的大火。
　　没有多余的毒药，克雷恩干脆指挥部下把尸体丢进水井，丢到河道，丢出去前多戳一些伤口来加快腐烂的速度，尽可能污染所有的水源。
　　奥妮娅终于忍不住哭着指责起来，大声说这不是精灵们可以接受的战争方式。
　　“只要能赢的战争方式，我都可以接受。”克雷恩平静地回答，然后，让库诺依打晕了她，丢在了随行的马匹上。
　　图勒毕竟是曾在人类王国征战多年的老兵，比这更无耻卑劣的手段都见过不知道多少，他没有提任何反对意见，还悄悄建议库诺依把沿途搜集的腐烂动物放进酒桶里，顺着河道飘下去。
　　攻下这座城市后，大家的信心和士气都高涨起来。
　　蓝三月最后一天的早晨，他们迎面遭遇了被打疼而匆忙回援的一支土精灵军团。
　　八千对五千，联军的数量优势并不足以弥补战斗力的差距，但这一仗，他们还是赢了。
　　在马匹上沉睡了几个小时的克雷恩冲在了士兵们的最前面，高高举起的炎魔弓，暗赤色的红莲翼，闪耀星火的狙杀，炽焰刺的扫射，硬是在守备森严的大盾战士中杀出了一条血路。
　　苏米雅的灵能风暴、琴的连环闪电、夏莱娜的龙卷、普拉薇娅的水龙波、希拉曼达的激流……所有的强力杀伤汇聚成恐怖的箭头，在对方刚刚稳定下来的阵型中狠狠地撕扯开一个巨大的缺口。
　　兽灵们变身咆哮，人类士兵呐喊冲锋，就连后方被保护起来的孩子中较大一些的，都两人合力拉开了弓，想要尽一份求生的责任。
　　当战死者接近二成的时候，土精灵军团的士气降低到了冰点，开始溃退逃窜。
　　克雷恩中了两箭，还被一道垂死挣扎的气刃斩割破了左肋。
　　布拉姆和托斯丽雅牺牲在这场战斗中，成为了近千名魂归冥府的勇士中的两员。
　　奥妮娅受了伤，她坐在树下看着自己流出的血，发了会儿呆之后，就用绷带缠住，把所有的魔力，都用在了治疗其他伤员身上。
　　也许是士气太过激昂，太有感染力的缘故，库诺依也少见地挂了彩，不过她拒绝了奥妮娅的治疗，自己砍掉箭杆，从另一边拔掉箭头，熟练地进行了自我包扎。
　　他们都知道，没有多少时间了。
　　距离北方越近，土精灵大规模军团出现的可能性就越高。
　　血迹还未干透，他们就再次起身，迈开了脚步。
　　走出不远，后方追来了一支几十人的小队。
　　他们伤得更重，看上去更加疲惫。他们还带来了关于后方的消息，糟糕至极。
　　希达里安的部队追了上来，并且，以可怕的速度包抄了逃亡者的侧翼。
　　平民们被分割成两块，肆意屠宰。
　　而就在这些人拼命逃出来之前，指挥殿后部队的莱奥托·格林斯比，被希达里安·山火亲手割掉了脑袋。
　　“他这也算是得偿所愿了。”克雷恩表情近乎冷漠地听完逃兵的回报，给莱奥托的阵亡做了一个简短而淡然的评价，沉声对图勒和比尔撒说，“你们也听到了，敌军就在身后十几里之外，火精灵背负着屠杀的秘密任务，他们可能会在那片地方徘徊一阵，但土精灵的军团，可能已经追着另外一半平民赶了过来，去传命令，让大家再次加快速度！明天早晨之前，我希望大家就能看到来接应的第一军团竖起的旗帜！那是咱们可以活下去的标志！”
　　图勒点了点头，转身离去。
　　比尔撒摸了一下被射缺了一块的熊耳，嘟囔道：“说真的，亲王阁下，我现在心里很矛盾？”
　　“怎么，你想去救援那边？”克雷恩斜眼瞄着他，冷冷地问。
　　“那倒不是，我只是觉得，跟着你冲锋陷阵打仗挺过瘾的，可要是跟不上，就会被当垃圾丢掉，让我想不出到底是愿意还是不愿意跟随你。”
　　“跟随我要的不是意愿，”克雷恩露出一个不屑的微笑，“而是实力。我会冲在最危险的地方，跟得上的，就尽管来。”
　　比尔撒哈哈大笑了几声，把新换的长柄钉锤往肩上一扛，“放心，亲王阁下，我不会落后太多的。”
　　逃到这里的人，都已经知道，离开死亡阴影的时候就要到了，这最后一段路，榨取的是骨头里最后一分力气。
　　不论是政务官、事务官、税务官还是手握重金的商人，被锋利的武器割断喉咙的时候，死状并不会有什么不同。
　　被从中切开的民众像是一枚抛起的硬币，丢出南侧的，死，丢出北侧的，则还有一丝在火精灵的刀锋下存活的机会。
　　成千上万条生命在奔逃，向草原雨季被埋伏的狼群突然杀入的羚羊，四散，哭喊，哀求着上天的垂怜。
　　但神不会眷顾他们，能拯救他们的，唯有他们自己的腿。
　　当时间走过换日线，土元素降临，阴云也爬上了天，被遮挡的双月无法再提供奔逃者看清视野的光线，无奈举起照明杖的人类们，就成了追击者最容易找到的猎物。
　　从某种角度来看，多亏了这些直到最后一刻还想活下去的人，整整一个深夜，后方的士兵都在追逐，杀戮，既消耗了时间，也消耗了大量的体力，彻底失去了追上克雷恩他们的可能性。
　　但随着黎明的接近，前方的哨兵，回报了一个不幸的消息。
　　摆在他们面前的最后一道关卡，终究还是到了。
　　两个土精灵的整编军团，合计一万之众，已经在他们要冲去的西北方缺口内扎下营地，布好了防御阵势。
　　三批哨兵轮流侦察，克雷恩也亲自上阵，先是和夏莱娜空中俯瞰，险些被对方提前布置的防空重弩打下，跟着又和库诺依从地面摸过去侦察了一番，却还是没能找到任何可以利用的疏漏或破绽。