炽焰之魂 [精校全本] (卡列颠)

　　“保镖没有讲故事的义务。”
　　尽管这么说，骑出一段之后，克雷恩还是开口讲了起来。
　　毕竟，一个这样美丽的精灵少女不停把期待的眼神投过来的时候，就算是冰冷的合金心脏，也会被一点点的软化。
　　但伊莉丝完全没有感到满意。
　　她想要知道的内容，连一个词儿也没有听到。
　　漂泊了近五年，克雷恩有无数琐碎的小故事可讲，而且，他讲故事的技巧比特尔斯那只笨狮子好出太多，奥妮娅被引得不停催促询问，连伊莉丝也听得入了迷。
　　一直到晚上落脚在拉尔斯边境附近的村庄里，睡前两个精灵少女嘀嘀咕咕整理今天听到的事情时，才发现她们和看了一本短篇故事集也没什么太大区别。
　　真正和克雷恩本身有关的内容，一项也没有。
　　反倒是克雷恩讲累了的时候，奥妮娅傻乎乎的接过话茬，把她们两个的私事啊小秘密啊倒了个干干净净。
　　“天哪！我的格蕾希尔大人啊！我……我真的把那次豆子吃多在……在正式场合不停……不停排气结果被姐姐关禁闭的事情也告诉他了？”奥妮娅瞪圆眼睛，不敢相信地惨叫出来。
　　伊莉丝同情地点了点头，“如果不是我一直拦着，你可能连最近一次尿床是几岁都会说出来的。他谈话技巧比咱们想象的好得多。”
　　“啊啊啊……我没脸出嫁啦！”满脸通红的小近卫一头扑进枕头里，恨不得钻进去变成枕芯。
　　伊莉丝笑着躺下，心想，偶尔能这样毫无芥蒂地纵情畅谈一次，感觉其实也不赖。
　　当然，以后得注意管好身边这个小笨蛋。
　　间或的谈话减弱了赶路的紧张感，但速度并没受此影响，伊莉丝兑换了一张金券，在路上换了三匹好马，不再与奥妮娅共乘，反而比先前行进得更快。
　　12号早晨，他们顺利通过罗特蒂亚边境。正午刚过，伊莉丝就已经可以眺望到夏尔德要塞用作警戒的高耸塔楼。
　　从05年末开始翻修扩建，如今的夏尔德要塞工程进度还未彻底完成，规模就已经比之前扩大了将近三倍，不仅重兵把守，负责的军务总长也换成了帝国名将里斯·伽德森。
　　这里原本的邻国一直致力于和平发展，在文化和宗教信仰上投入了大量的精力财力，属于典型的依附性小国。夏尔德要塞所控制的区域，正是当初该国勘测到后进献给罗特蒂亚的一处中型矿脉，出产高品质魔晶原石和几种价值不菲的附加商品，用以交换永久庇护协定。
　　所以夏尔德要塞的整个控制区，就像一把插入猎物的匕首，暴露在三面边境的威胁下。
　　和平时期这自然不算什么。
　　只可惜，05年属于格鲁之心的九个蓝月间，这个安逸的小国先是被长期缓慢渗透的巨龙之翼掀起了一场教派内斗，紧接着，就在王下主宰权力交接的过渡期，蓄谋已久的拉尔斯发动了一场摧枯拉朽地突袭。
　　随着巨龙之翼控制的城市主动投降，拉尔斯王国仅仅付出了极微小的代价，就将战线正式推进到罗特蒂亚的卧床边缘。
　　就在谁都以为罗特蒂亚南下扎营的狂狮战团即将亮出獠牙把狂妄的对手撕咬成碎片时，情势急转直下。
　　拉尔斯王国主动割让了吞并的一部分领土，与罗特蒂亚谦卑地签订了五年和平协定，并将手中控制的那些小国贵族全部交给罗特蒂亚安排。
　　那些新并入的领土让夏尔德要塞由匕首变成了一把阔剑，两侧总算有了山川河流的天险，防守难度降低了不少。于是，狂狮战团回撤，大量工匠进驻要塞，开始了直到如今的扩建工作。
　　如果预定的工期可以顺利完成，夏尔德要塞将成为帝国规模最大的战斗据点，可攻可守，与德尔比斯城一起牢牢钳制住拉尔斯王国入侵的路线。
　　大概是因为五年和平协定即将到期的缘故，罗特蒂亚这一侧的紧张气氛，比整体风气就一片紧绷的拉尔斯还要浓厚，伊莉丝他们不得不把各自的入境许可别在胸前，才避免了平均五分钟就要遇到一次的巡逻队检查。
　　“我一直知道北方的局势正在起变化，没想到……竟然已经到了这种地步。”伊莉丝叹息着说，“战争真的要在两三年内开打吗？”
　　“恐怕到不了那么晚。”克雷恩回头望了一眼拉尔斯的方向，“别忘了，现在夏尔德要塞的工程还没完成，预定的完成时间，是和平协议到期前。”
　　伊莉丝听出了他话中的含义，有些惊讶地说：“你的意思，拉尔斯有可能撕毁协定？以两边的国力差距，立场上再失去优势，对拉尔斯也未免太不利了吧。”
　　“即使有一万个能说服全圣域民众的理由，你觉得单靠拉尔斯能打赢罗特蒂亚吗？”克雷恩摇了摇头，“对抗，归根到底看的是实力。”
　　“你是指……卡里吉安？”伊莉丝皱了皱眉，望向东方的天空。
　　卡里吉安，人类中唯一不曾有过覆灭历史的千年古国，由十贤者之一怀特·海尔皮恩·卡里亚于罗特蒂亚东侧建立，为了表示对老友英雄王罗特的敬意，登基为国王，使罗特家成为圣域人类中唯一的皇族。
　　虽然历史上卡里吉安也曾和罗特蒂亚有过不少冲突，但出于各种原因，两国从未有过正式的全面战争。
　　如果把国家的实力综合考量，能和罗特蒂亚相提并论的，全圣域也仅有卡里吉安和艾尔法斯联邦两国而已。
　　所以，答案显而易见，克雷恩点了点头，轻声说：“如果拉尔斯敢主动挑起战端，那罗特蒂亚的对手中，就一定会有卡里吉安。”
　　“咱们都能想到的事，罗特蒂亚一定不会忽略。”伊莉丝微笑着说，“应该不必担心。”
　　“希望如此。”克雷恩没再多说，因为要塞的第一道管控关卡已经到了。
　　比起平时，现在的检查项目繁多到让奥妮娅有点生气，看到背囊里的东西全被翻了出来，她忍不住小声说：“他们就不能请个女孩来帮忙检查吗？我不想看到咱们的衣服被这些男人类的手扒拉啊。”
　　当然，她说的是精灵语，不至于惹出其他麻烦。
　　伊莉丝也不太喜欢换洗的私密衣物被翻弄，既然他们携带武器入境都已经得到了许可，行李中还能有什么危险品？她不禁有点恶意地揣测，那几个五大三粗的男性士兵应该就是想在她和奥妮娅的随身物品上过过手瘾，满足一下无聊的边防生涯。
　　“到旅店洗洗就是。”她用精灵语回了一句，换成通用语礼貌地说，“请问还需要什么检查吗？”
　　以他们通行许可的级别，这些哨兵也知道如果还想进一步找事比如搜个身，恐怕会为这点小便宜付出不小的代价，于是明智地就此放行。
　　“格蕾希亚小姐来的时候不会也遇到这种事了吧？”骑出一段，奥妮娅还有些不高兴地嘟囔。
　　“即使遇到也不会和咱们一样。”伊莉丝笑着说，“她多半会选择叫来高级别长官亮明身份。”
　　“为什么？”克雷恩在旁问，“你们选择的处理方式会有这么大差异吗？”
　　“原因很简单啊。姐姐随时在以未来的女王身份来要求自己，那么这种有损王室尊严的事情当然不可能被允许。”伊莉丝笑着甩了一下利落的短发，“而我将来在历史书上只会是‘女王的妹妹某某某殿下’这样的角色，何必在意那么多。”
　　“你就没有一点野心吗？”克雷恩有点迷惑地看向她。
　　她摇了摇头，认真地说：“不，我的野心，其实比姐姐的还要大。以至于……我都不觉得会有能实现的一天。”
　　“你想要什么？”
　　她看向已经晴朗的天空，碧蓝如洗的苍穹下，一对飞鸟正悠闲地掠过。
　　“自由。”她轻轻吐出一个词，郑重无比。
　　“这听起来像是被奴役的悲惨民众才会向往的词。”克雷恩沉吟了一下，用尽量不太讽刺的口气说，“真没想到这会是你的愿望。”
　　“他们有他们的束缚，我有我的。”伊莉丝微笑着说，“每一个生命都在受到不同程度的牵制约束，所以我才说，这个野心比女王的宝座还要难以实现。”
　　“我的理想其实也没那么极端，我不打算追求并不存在的绝对自由，我向往的，唔……差不多就是你这样的生活。”她很认真地说，“哦，最开始我也以为你真的是贵族出身，所以很羡慕你，可以抛下火精灵的一切，随心所欲在外流浪，做自己想做的事，帮自己想帮的人。”
　　“你知道这世上有多少人梦想着过上贵族的生活吗？”克雷恩的口吻变得有些严厉，“你靠着晶石窗棂喝漂花瓣的早茶，幻想自己不用受宫廷约束的时候，那些劳碌一天才能吃饱饭的民众，却连片刻悠闲安逸都祈求不到……”
　　“王宫窗棂是木质的，我也不喝早茶。”伊莉丝微笑着打断他说，“我知道你的意思，但我并不是不惜福，我很珍惜我所在的地方，也会尽全力背负属于我的责任。我……只是不适合那里，但我并没有逃，不是吗？”
　　“放弃一切我就能得到我想要的。”她深呼吸了两次，接着说，“但再怎么讨厌笼子，该我进去的时候，我也不会有半点犹豫。”