帝国英杰传 (醉鲸)

　　见使者打量自己，弥兰达也直起身子回敬。来者孤身一人，却是一位十足的武士，拥有一双健美修长的腿，以及敏锐的褐眼。他是那个王子的人，弥兰达不知他原本来自哪个部落，反正肯定不是龙鲸部的人。看他佩戴的那把帝国剑，比图鲁勇士常用的青铜剑长了快一半，但弥兰达清楚，他使用起来一定很有把握，一剑削下一个手无寸铁的图鲁女人头颅绰绰有余。
　　“你应该去。帝国人在你的心中投下了阴影，而图鲁人的希望之光将驱散它。去吧，姑娘。”大巫医推弥兰达的背，粗糙的老手温热又有力。为了不让她难堪，弥兰达不得不站起来。“当然，我正准备去呢。”她回应道，顺手拍了拍腿侧。她惯用的腰刀鲨齿不在身边。为了不让她在施术途中伤到自己或别人，大巫医把她的武器收了起来。“我不能带上武器是吗？你们的‘王子’害怕我的鲨齿，就像阴影害怕阳光。”黑瘦的使者撇嘴，对她的嘲讽不以为意。“我只是完成我的工作。你想带什么都可以，让王宫前的傻蛋们操心去吧。”说完他转过身，弥兰达跟在他后面。
　　竹叶组成绿色的纱帐，滤过阳光，让它们变得凉爽舒适。蝉在大叫，村子里的孩子们也是。弥兰达赤脚踩过竹楼的小小前庭，竹节在她脚掌上留下清晰温热的触感，尔后迅速被落叶和泥土的替代。
　　龙鲸部村落本身与其他部族的并无太大不同。图鲁人不善掘井，通常畔水而居，村落沿河岸延展，道路全由人脚兽足踩踏而成。很多小部落找不出一处可称作集会地点的户外场地，也没有长老和巫医。遭遇强敌或者坏年景，村民们就聚在一座吊脚楼里，围着火塘共同商量出对策。龙鲸部和蛇雕部这样的大部落虽然有长老，但并不像大陆人那样，代代世袭。长老们必须获得族人的支持，即便是大长老的儿子，想要成为长老，必须得靠自己的勇敢，智慧和仁慈。这样的村子里，大家相互熟识，巡逻是不需要的，围墙更加用不着，然而如今的龙鲸部边界上，却竖起了竹子搭建的瞭望塔，村里的土路上到处是人和猪的脚印。勇士们被组织起来，不仅在瞭望塔之间，也在村子里巡视。
　　“这些家伙从哪里挑选出来的？”弥兰达与“王子”的黑瘦使者结伴而行，与一队巡逻的士兵擦肩而过。图鲁勇士作战，关系亲近的时长相互照应，很少如帝国人一般，以固定的人数凑成队伍。眼前的这支巡逻队则不然，手臂上绑有竹叶的显然是队长类的人物，领队走在头里，他的队员虽然走得稀稀拉拉，好歹没人脱离队伍，搭理吊脚楼下猛摇尾巴的图鲁瘦狗。
　　一行十个人装束相仿，都是赤脚，皮短裙，草藤编的腰带和头带，十足的图鲁部落模样，但他们腰间的武器已不再是旧有的青铜款式。帝国钢打造的利器沉甸甸地坠在勇士们腰间，见弥兰达打量自己，一个脑门剃光，后脑勺梳起细长马尾的勇士也盯着她瞧，噘起厚嘴唇，称她“达嘎”。他的同伴们哄然而笑，弥兰达愣了好几个呼吸，直到巡逻队脚踩湿泥的噗叽声渐渐远去，才想起来那是南方部落专有的词语，用来称呼寂寞难耐，在那方面如狼似虎的女勇士。
　　“他们从南方来！”弥兰达惊讶。使者冷笑道，“南方佬，让你害怕了？”“胡扯，龙鲸部不害怕，我怕什么！”我的部落已经完蛋，族人们投靠龙鲸部，也许从此再也不搬离，彻底成为别人的一部分。“你不知道吗，龙鲸部跟南方部落素来是敌人，他们相互奴役，多年的战争中，丧命的超过数百人。”“如今南方佬却肯听命于图鲁之王。”黑瘦的男人漫不经心地搭腔。弥兰达警惕回望，试图在他脸上找出蛛丝马迹。“图鲁人信奉自由之神多芬，我们没有国王，从前没有，将来也不会有！”“你离家太久，从前不好说，现在嘛，大多数人都相信，只有一个国王才能打败另一个国王。瞧瞧这个。”使者说着，拍响系在腰带上的帝国剑。“我的剑断在了一个帝国佬的肋骨里，它原本由我部落最好的铁匠挖掘一月，锻造一月，锤炼一月制成。部落散掉之后，我找到龙鲸部，在接待我的宴会上，‘王子’给我这柄新剑，捅穿五个帝国佬的胸口，它也依然跟新的一样。”
　　“我明白了，一柄剑就把你收买了，刚才那些南方人也一样。图鲁人的‘王子’原来是个走私贩子，靠来路不明的武器收买人心。我倒要看看，勇士们都得到自己想要的之后，他该如何收场。”你们对帝国人锻造钢剑的本事一无所知，光知道抢劫，和大陆的土匪有什么两样？“等你进到王帐里面，再抱怨不迟。”使者嘎嘎大笑，嗓音粗野。
　　他们自以为出到足够的价格就能买到我。弥兰达忽然觉得恶心。她本要转身离开的，无奈目的地已近在眼前。那个自封图鲁王子的家伙让人们称呼为王帐的东西，不过只是龙鲸部村落中一座独栋的吊脚楼而已。为了与其他竹楼区别开来，“王子”命人在竹楼前面插上一排竹竿，其上绑上五彩的布条，显然是对帝国旗帜粗劣的模仿。你到底想要做什么，兴建起一座海上帝国，打造一把高背椅子，爬上去奴役同胞吗？弥兰达仰望迎风飘扬的彩色布条，其中有些布条原本就是帝国旗帜的一部分，让她只觉得讽刺。
　　“我们到了。”使者做着毫无意义的解释。两个服务于“王子”的家伙见到使者和弥兰达，立刻从吊脚楼的长脚前走出来，迎向二人。这两个人一男一女，都佩戴帝国式武器，两个人的步伐都很灵巧，是典型的图鲁勇士。男勇士朝二人举起手，笑着打招呼，露出他白得刺眼的牙齿。这时候反悔已然太迟，弥兰达只得跟在使者后面，走向那自封的王子的竹楼。
　　“我是木黎，他叫罗嘎。我们知道你，你不认识我们。”使者离开之后，两人之中的女人主动向弥兰达介绍自己。“看来我比想象的出名。”木黎与罗嘎相视一笑。“蛇雕部的影子勇士，神泪湖以西，谁不知道？”木黎说完，转身走上通往“王帐”大门的竹梯。罗嘎守在后面，示意弥兰达先行。看起来，两人没有搜身的意思。弥兰达顿时后悔起来，应该把鲨齿带在身边的，称职的武士不该把武器落下。她跟随木黎登上竹楼，竹楼门口站了两个守卫，手里的长矛和盾牌都是图鲁样式，腰间的短剑来自帝国。见到木黎上来，守卫既不阻拦也不询问，从他俩身边经过的时候，弥兰达强烈怀疑他们中的一个抽醉了旱烟，身上烟味浓烈，让她快要吐出来。
　　“要想装扮成大陆上的老爷，你们的主子得更上心才行。真正高贵的大人物对卫兵要求甚多，绝不会允许被烟酒放倒的家伙给自己站岗。”当然，其中最优秀的自己也不会成天醉醺醺，或是把衬衣弄得满是烟油的臭味。
　　“从大陆回来的，难免有些古怪。”木黎
　　笑着跟门卫解释。抽醉烟的那个耸耸肩，身体跟着晃了两晃。“‘王子’最擅长对付这种人。至于你，你得留点神，满身骚臭的大陆仔，族人们最不喜欢。三天前走进来一个，吹牛说能够驱逐红灾，结果当场被割了舌头。”说着他猛地伸出舌头，上面钉有龙鲸部勇士最爱的骨钉。与帝国人初遇时，图鲁勇士的装扮常让他们惧怕，如今却已沦为帝国佬们痛饮啤酒时吹嘘的笑料。
　　“想让我取走你的舌头，用不着费这么多力气。”弥兰达没好气地瞅了半醉的门卫一眼，那家伙闻言鼓出眼珠，把舌头吐得更长，露出舌根发白的部分。“要在意他的话，可就真被他捉弄了。”木黎冲弥兰达挤挤眼，为她撩开帘子。
　　“王帐”的门口垂有皮帘，背后钉了一块打磨过的竹条以固定帘幕。这种方式倒非常的帝国式，跟图鲁人的习惯全无关系。进门之前弥兰达瞥了一眼，吊脚楼的竹门最近刚被加宽过，门帘钉在门框内侧，露出竹子新鲜的切痕。
　　进到室内，虽然他们没在竹屋上开大窗，把它完全打造成帝国模样，但却在屋子正中铺上了地毯。地毯没有刺绣，通体灰褐色，不知本来如此，还是被来往的族人赤脚踩的。
　　“从哪个倒霉蛋手里抢的？”竹屋里立有一扇木头做的屏风。图鲁人当然不会做屏风，屏风上面雕有帝国人的神，还是那个脾气暴躁的威尔，四角镶有亮闪闪的白银。一个身形瘦长的男人站在屏风前，在弥兰达到来之前，正在欣赏屏风上的帝国雕刻。听她发问，男人扭头转向她，垂腰的黑色长发甩出一道漂亮的弧线。“你来了，听说你喜欢使用你的帝国名字，弥兰达。”男人对她微笑，露出与肤色截然相反的雪白牙齿。
　　“你想让我干什么？”弥兰达谨慎地打量他。即便在图鲁人当中，这位“王子”也算英俊的，他拥有修长的眉眼和挺直的鼻梁，牙齿洁白，绀碧的眼睛里洒满阳光。他穿帝国人才会穿的丝质长袍，里面却没有衬衣。他结实的黑褐胸膛敞露在外，上留有一道倾斜的苍白伤疤，那一刀没要了他的命应该是奇迹。
　　“当然是请求你的帮助。”“王子”向她走来。他没穿鞋，宽松的裤腿在脚踝处系紧，脚掌踩在地毯上几乎没有声音。他的身形刚一改变，弥兰达立刻注意到他腰间的刀柄。腰刀的样式是典型的帝国式，弥兰达毫不怀疑他对贴身武器的熟悉程度，她暗暗端详他行走的姿态，盘算着跟他交手，自己能有几成胜算。